¿Qué es el sistema linfático?

El sistema linfático es un sistema de drenaje que fluye en un solo sentido y consta de pequeños vasos y nódulos linfáticos. Drena el exceso de proteínas y agua que escapa constantemente de la sangre. Los nódulos filtran este líquido linfático para quitarle toda materia extraña (como bacterias) e iniciar cualquier reacción inmunológica necesaria.

¿Qué es el linfedema?

Cuando el sistema linfático se daña u obstruye, las proteínas procedentes de la sangre siguen entrando en los tejidos por la vía normal y allí se acumulan. La acumulación de proteínas en los tejidos hace que éstos se saturen de líquido y se hinchen. La hinchazón disminuye la oxigenación de los tejidos y entorpece su funcionamiento normal. El linfedema es una enfermedad crónico-degenerativa que empeora con el tiempo si no es tratada. Puede controlarse con buena atención y cambios en el estilo de vida.

¿Cuáles son las causas del linfedema?

Existen muchas causas por las que el sistema linfático deja de funcionar. Esta afección puede dividirse en dos clases principales: linfedema primario y secundario.

Linfedema primario: Vasos linfáticos anormales. Por lo común la persona tiene muy pocos vasos. Puede presentarse antes del nacimiento, en la pubertad o más delante en la vida.

Linfedema secundario: Se debe a obstrucción o daño de los vasos linfáticos como consecuencia de:

• Cirugía, sobre todo la de cáncer, con extirpación de los nódulos linfáticos
• Radioterapia
• Parásitos (más común en los países tropicales)
• Insuficiencia venosa crónica
• Infecciones reiteradas
• Parálisis con posición dependiente de la extremidad

Se estima que existen 2.5 millones de casos de linfedema secundario en Estados Unidos. La mayoría de ellos se deben al tratamiento del cáncer mamario.

¿Cuáles son los síntomas del linfedema?

• Hinchazón de la extremidad o parte del cuerpo
• Pesadez, dolor, distensión
• Limitación del movimiento
• Dolor de articulaciones
• Infecciones reiteradas (celulitis)
• Resequedad y engrosamiento de la piel
• Escurrimiento de líquido linfático

El diagnóstico y tratamiento oportunos mejoran el pronóstico y la afección. No ignore ninguna hinchazón, por leve que sea. Busque atención médica inmediata.

¿Cuáles son los tratamientos para el linfedema?

El tratamiento debe empezar cuanto antes. Actualmente, la terapia descongestiva completa es el método más eficaz y menos dañino. La duración del tratamiento varía según la gravedad y duración del padecimiento, pero normalmente va de dos a cuatro semanas. Se requiere orden médica.

Terapia descongestiva completa (TDC)

La terapia descongestiva completa consiste en higienizar perfectamente la piel, hacer un drenaje linfático manual, y aplicar vendajes, compresión y ejercicio.

El cuidado correcto de la piel es muy importante. La terapeuta trabaja con el paciente para impedir el desarrollo de bacterias y hongos, asegura un cuidadoso y completo secado de la piel y aplica, dos veces al día, una loción con pH bajo.

El drenaje linfático manual consiste en movimientos específicos de la mano, a lo largo de las vías linfáticas, con el objeto de vaciar y descomprimir los vasos linfáticos obstruidos. Esto puede requerir hasta una hora al día. La terapia ayuda al líquido linfático a fluir hacia el torrente sanguíneo, permitiendo que la extremidad recupere su tamaño casi normal.

A la sesión de drenaje linfático manual le siguen el vendaje y la compresión. Los vendajes con poca elasticidad compensan la baja presión de los tejidos. Esto impide que la extremidad afectada vuelva a llenarse. Los vendajes se usan toda la noche y al concluir la terapia, se ordena el uso de una vestimenta de compresión.

Se efectúan ejercicios de remediación mientras la extremidad está vendada. Estos ejercicios ayudan a descongestionarla.

¿Cómo puedo prevenir el linfedema?

Siga todas las indicaciones que su médico le proporcione. Cuando se extirpan quirúrgicamente los nódulos linfáticos y/o se recurre a la radioterapia, el riesgo de padecer linfedema es significativo. El linfedema puede presentarse a pocas semanas de la cirugía o la radiación o bien, cinco a 20 años después del tratamiento.

Estas son algunas medidas que puede tomar para prevenir el linfedema:

• Evite los extremos de temperatura
• Evite picaduras de insectos, inyecciones, arañazos de mascotas, punciones o cortes en la piel
• Evite traumatismos por golpe
• Pida que no le midan la presión arterial en una extremidad afectada

Programa de manejo del linfedema

Nuestra filosofía acerca del linfedema es multifacética y gira en torno a la técnica de Vodder para la Terapia Descongestiva Completa (TDC). Esta técnica goza de aceptación mundial como el tratamiento más eficaz para el linfedema. El programa está diseñado para ajustarse a las necesidades individuales del paciente y puede incluir:

• Drenaje linfático manual
• Técnicas de vendaje
• Ejercicios terapéuticos
• Cuidado de la piel
• Instrucciones de atención autónoma